Франсис Ходжсън Бърнет е родена в английския град Манчестър през 1849 г. Баща й е дребен търговец, който умира рано, когато Франсис е едва на 4 години. След смъртта му семейството изпада в истинска бедност.  През 1865 г. семейството се преселва в щата Тенеси в Америка. Франсис сама изкарва прехраната си като опитва всичко - бродира, дава уроци по музика, дори отглежда пилета. Тя от ранно детство опознава живота на бедните и темата за превратностите на съдбата става една от доминиращите в творчеството й.
След 1872 г. повече от 30 пъти пътува до Англия. През 1873 г. се омъжва в Тенеси, а през 1875 г. семейството се премества в Париж. Личният й живот продължава да се развива драматично. Първият й син умира от туберкулоза. Развежда се, но и вторият й брак не е успешен.
Първият й разказ е отпечатан през 1868 г., а след 1875 г. вече печели достатъчно, че да издържа мъжа си, докато той следва медицина. Първият й роман за деца „Малкият лорд Фаунтлерой” е посрещнат с възторг от критиката и тя става знаменитост.