Роден е в Прага в семейството на беден учител. Изключен е от гимназията за участие в политическа демонстрация. От 1903 г. се отдава изцяло на литературна дейност. До началото на Първата световна войната написва над 1000 разказа. През войната е мобилизиран в Австро-унгарска армия, но през 1915 г. преминава фронтовата линия и се предава на руснаците. През 1918 г. постъпва в Червената армия. В годините на Гражданската война редактира чешки, немски и унгарски списания. В края на 20-те години, поканен от чехословашка делегация, се връща в родината си. През 1921 г. започва да публикува своето най-значимо произведение „Приключенията на добрия войник Швейк през световната война”. От романа излизат четири части, но той остава недовършен.